Cada vez escuchamos más sobre nutrición funcional y alimentos funcionales. Pero, ¿qué son exactamente los alimentos funcionales y por qué son tan útiles para la salud?
¿Qué son los alimentos funcionales?
El término alimentos funcionales se utilizó por primera vez en Japón en la década de 1980, donde estos alimentos se identificaron con la abreviatura "FOSHU" (Alimentos para uso específico de la salud). Los alimentos funcionales comercializados como "FOSHU" tienen capacidades precisas científicamente comprobadas de estudios in vivo. Esto significa que los alimentos funcionales tienen propiedades que van más allá de los estrictamente nutricionales, pudiendo influir positivamente en una o más funciones fisiológicas.
Definición y legislación
Actualmente no existe una legislación específica en la Unión Europea sobre la categoría de alimentos funcionales y sobre su etiquetado. Incluso en los Estados Unidos, la FDA (Food and Drug Administration), el organismo que se encarga de definir la legislación alimentaria, no ha expresado una definición oficial de alimentos funcionales. Según la Comisión de Ciencia de la Alimentación Funcional en Europa (FUFOSE) es funcional:
"(...) un alimento que tiene un efecto beneficioso en una o más funciones en el cuerpo, más allá de los efectos nutricionales, de manera relevante para mejorar la salud y el bienestar y/o para reducir el riesgo de enfermedad. Se consume como parte de una dieta normal. No es una píldora, una cápsula o cualquier forma de suplemento alimenticio ".
Ejemplos de alimentos funcionales
Estos son algunos ejemplos de alimentos que forman parte de una nutrición funcional, es decir, un tipo de dieta que combina la sinergia de múltiples alimentos con fines funcionales, para influir positivamente en el trabajo de los órganos. ¡Seguramente notará que muchos de estos alimentos ya están en su despensa o refrigerador!
Frutas, verduras, cereales
Frutas y verduras verdes, amarillas, rojas y moradas: entre los mejores alimentos funcionales.
Ya sean "naturales", genéticamente seleccionados o mediante otras tecnologías de desarrollo, algunos tipos de frutas y verduras se consideran "funcionales" porque contienen elementos químicos bioactivos que pueden prevenir la aparición de ciertas enfermedades.
- Piense en los arándanos, los famosos antioxidantes, el cranberry utilizado en infecciones urinarias, o las frutas cítricas, fuentes preciosas de vitamina C y bioflavonoides.
- Por ejemplo, las frutas y verduras rojas contienen licopeno, asociado con el bienestar de la próstata, los pulmones y el estómago.
- Las uvas rojas, arándanos, fresas, moras, cerezas, berenjenas, naranjas sanguinas, ciruelas moradas y otras verduras son ricas en antocianinas, útiles para reducir la presión arterial y los ataques cardíacos.
- La bromelina contenida en la piña es una enzima proteolítica digestiva muy interesante por su actividad antiinflamatoria y antitrombótica.
- Las verduras amarillas y verdes como las espinacas, el repollo verde, el maíz, los guisantes, el aguacate y el melón contienen zeaxantina y luteína, muy beneficiosas para la salud ocular y la prevención de cataratas.
- El consumo de vegetales verdes, como el brócoli, las coles de Bruselas, el repollo y otros de la familia Brassicaceae, parece tener un efecto adyuvante para el tratamiento de tumores.
Al ser compuestos con alto poder bioactivo, se les conoce con el nombre de fitonutrientes e incluyen una gran cantidad de elementos como:
- flavonoides,
- licopeno,
- antocianinas,
- beta-caroteno,
- luteína,
- zeaxantina,
- bromelina y muchos otros.
Los fitonutrientes, tradicionalmente asociados con "sentirse bien", han sido recientemente confirmados por investigaciones científicas como elementos realmente beneficiosos para la salud.
Probióticos y prebióticos
El yogur con esteroles vegetales es excelente para el intestino. ¡Pero cuidado con la cantidad de azúcar!
Otro tipo de alimento funcional son aquellos que tienen un componente agregado a partir de un ingrediente funcional, por ejemplo, alimentos que contienen cepas de probióticos, prebióticos, estanoles y esteroles vegetales, como algunos yogures en el mercado.
- Los probióticos son microorganismos vivos, principalmente bacterias que, si se toman en cantidades adecuadas, aportan un beneficio para la salud de la flora bacteriana intestinal, la microbiota.
- Los prebióticos, por otro lado, promueven el crecimiento de bacterias particulares en el intestino grueso e inhiben el desarrollo de organismos potencialmente peligrosos para el bienestar intestinal.
"Libre de" y "rico en" alimentos
Alimentos y bebidas enriquecidos con vitaminas y minerales están presentes en todos los supermercados.
Los alimentos "libres de" (free-from) son aquellos a los que se ha reducido o eliminado un componente para fines específicos, como la leche, el yogur o el queso bajo en grasa o sin lactosa, las adiciones de vitamina D, los huevos con una mayor cantidad de omega 3 etc. Por lo tanto, estamos hablando de alimentos "especiales", que carecen o son ricos en ciertos componentes en los que uno o más elementos han sido modificados, eliminados, reemplazados o, en el caso de alimentos "ricos en" (rich-in), enriquecidos, por ejemplo, con la adición de vitaminas, fibras, calcio, omega 3 para mejorar sus propiedades beneficiosas.
¿Por qué debemos ponerlos en la dieta?
Recuerde que los alimentos funcionales no son parte del vasto mundo de los complementos alimenticios, sino que son alimentos reales, con las mismas propiedades nutricionales, apariencia, olor y sabor que los alimentos tradicionales. La diferencia radica en el hecho de que, si se consumen como parte de una dieta equilibrada y un estilo de vida saludable, pueden ofrecer beneficios científicamente confirmados para la mejora de la salud y para la prevención de ciertas patologías o dolencias.
La mayoría de los especialistas en salud están de acuerdo en que una dieta saludable en su conjunto es el verdadero "elemento funcional". La sinergia entre el consumo de alimentos funcionales, el equilibrio de macronutrientes y la actividad física constante ciertamente ayuda a un estado completo y duradero de bienestar mental y físico.
Una información emergente en varios frentes sugiere que un consumo adecuado y consciente de alimentos funcionales puede ayudarnos a contrarrestar las patologías características de nuestro milenio, tales como:
- la osteoporosis,
- la obesidad,
- la diabetes,
- problemas cardiovasculares.
Propiedades de los alimentos funcionales
Ahora es una opinión común que combinar alimentos funcionales de acuerdo con sus necesidades puede contribuir a:
- Disminuir el envejecimiento celular: al combatir los radicales libres, los alimentos funcionales mantienen el estrés oxidativo bajo control gracias a los antioxidantes.
- Fortalecer el sistema inmunitario: los alimentos funcionales ayudan a protegernos de los ataques de los patógenos.
- Mejorar las funciones intestinales: tanto en lo que respecta al equilibrio de la microbiota, como a la actividad inmune, la biodisponibilidad de nutrientes, la motilidad del tránsito intestinal.
Reduce los factores de riesgo cardiovascular: apoya el sistema cardiovascular gracias a la acción protectora y controladora de la colesterolemia y la trigliceridemia.
El futuro de los alimentos funcionales
Se necesita más investigación científica para confirmar la seguridad del uso de alimentos funcionales, en particular aquellos que han sufrido alteraciones con respecto a los alimentos de origen. Para ser válidos, estos estudios deben incluir múltiples biomarkers, es decir, indicadores biológicos, genéticos o bioquímicos que pueden indicar una relación con el inicio o el desarrollo de una patología. Además, la investigación deberá tener en cuenta la variabilidad genética individual y el efecto sobre la microbiota intestinal, un factor cada vez más considerado en términos de salud de 360°.
Sin embargo, esta es una tendencia positiva que se opone a la excesiva industrialización y refinación de los alimentos, con cultivos intensivos y mejora genética que están agotando la riqueza nutricional que aportamos al plato. En toda Europa durante la última década, ha habido un aumento significativo en el interés en la combinación de alimentos y salud, por lo que sin duda veremos más y más alimentos funcionales en los pasillos de los supermercados y en los departamentos de frutas y verduras.
