Antioxydants: leurs caractéristiques et leur role

La prise de compléments à base d'antioxydants est très répandue chez les consommateurs et les professionnels de la santé. Les chercheurs réunissent chaque jour plus de preuves sur la possibilité d'empêcher ou de diminuer le développement de nombreuses pathologies par la prise d'antioxydants, que ce soit directement à travers l'alimentation ou par le biais de compléments alimentaires. La fonction des anti-oxydants est d'empêcher ou de contrôler les processus d'oxydation, d'où le préfixe "anti" ou "contre" de ce terme. L'oxydation est définie comme étant le processus de combustion de l'oxygène dans les cellules visant à la production d'énergie et la libération consécutive de substances connues comme radicaux libres. Les radicaux libres sont des molécules instables extrêmement réactives pouvant endommager l'ADN cellulaire ainsi que divers tissus. Selon les estimations des chercheurs, les radicaux libres affectent l'ADN des cellules avec une fréquence comprise entre 75 000 et 100 000 fois par jour. Les molécules des radicaux libres sont caractérisées par un électron non apparié (une particule atomique dotée d'une charge électrique) et, par conséquent, ont tendance à se combiner avec d'autres molécules pour réintégrer l'électron manquant. Ce processus produit de fait des radicaux libres supplémentaires.

Le processus d'oxydation

Un bon exemple de processus d'oxydation est observable dans les pommes lorsqu'elles sont coupées : dans un court laps de temps, la pulpe s'obscurcit. Cela se produit parce que l'oxygène atmosphérique réagit chimiquement avec la partie exposée de la pomme. Si vous coupez une pomme et versez immédiatement un peu de jus de citron sur la pulpe, vous remarquerez que la couleur sombre (l'oxydation) apparaît beaucoup plus tard. Cet effet protecteur est dû aux antioxydants, plus particulièrement à la vitamine C et aux bioflavonoïdes présents dans le jus de citron. On observe constamment des réactions analogues au sein du corps humain. Par exemple, les antioxydants empêchent l'oxydation du cholestérol. Les chercheurs ont remarqué que le cholestérol ne devenait réellement dangereux que quand il subissait une oxydation, favorisant ainsi le processus d'athérosclérose. Chez les personnes suivant un régime particulièrement riche en fruits et légumes, qui représentent la meilleure source naturelle d'antioxydants, le risque de maladie cardiovasculaire est réduit, de même pour plusieurs types de tumeurs et autres troubles chroniques.

Les sources de radicaux libres

Outre les radicaux libres résultant des processus vitaux de production d'énergie dans les cellules, l'homme est également exposé à une variété de facteurs qui augmentent le nombre de radicaux libres. Les radiations ionisantes de la lumière du soleil, les rayons X et d'autres sources de lumière sont les facteurs les plus communs. Une exposition excessive peut entraîner le cancer de la peau, la formation de rides et des cataractes. La pollution industrielle contribue également à alourdir cette charge en y ajoutant des métaux toxiques tels que l'arsenic, le mercure et autres, les fumées industrielles et bien d'autres toxines. Il faut aussi considérer que de nombreux produits pharmaceutiques créent des radicaux libres. En outre, l'organisme des personnes atteintes de pathologies chroniques telles que le diabète produit plus de radicaux libres que celui des individus en bonne santé alors que chez les athlètes, la formation de radicaux libres est quantitativement supérieure car ce sont des sous-produits de l'exercice physique. Enfin, le tabagisme, l'alcool, les aliments frits et les régimes alimentaires riches en matières grasses sont des sources tristement célèbres de radicaux libres toxiques.

Les enzymes antioxydantes

Le corps humain est doté de son propre système antioxydant qui comprend des enzymes particulières, telles que la catalase, la superoxyde dismutase (SOD) et la glutathion peroxydase. Les minéraux comme le sélénium, le manganèse, le zinc et le cuivre sont nécessaires pour assurer un fonctionnement efficace des complexes enzymatiques.

Antioxydants communs

Le régime nord-américain typique manquant habituellement d'aliments végétaux riches en antioxydants, il est important que la personne les intègre en ayant recours à des nutriments antioxydants supplémentaires. Parmi les antioxydants les plus courants, on trouve les vitamines A, C et E ainsi que le sélénium, le glutathion, la coenzyme Q10 et le bêta-carotène. On peut également citer la lutéine, le lycopène et autres caroténoïdes. L'extrait de pépins de raisin, la N-acétylcystéine, l'acide alpha-lipoïque et les tocotriénols sont également d'excellents agents antioxydants. Les phytonutriments présents dans certaines espèces végétales telles que le thé vert, le curcuma, le ginkgo biloba et le chardon-Marie présentent certaines des propriétés antioxydantes les plus puissantes jamais découvertes. Chaque antioxydant joue un rôle primordial dans la neutralisation des radicaux libres et dans l'optimisation des défenses immunitaires. Et ce ne sont que quelques exemples d'antioxydants disponibles dans les aliments et les compléments alimentaires.

Analyse de l'état des antioxydants

Il existe plusieurs façons de vérifier l'état du système antioxydant de l'organisme. L'une d'entre elles consiste en un test sanguin mesurant les valeurs des principaux antioxydants présents dans le flux sanguin. Une autre approche consiste en une analyse de sang ou de l'urine visant à identifier le niveau de stress oxydant de l'organisme en général. Cette méthode fournit une évaluation de l'état de stress oxydant et des réserves d'antioxydants à un niveau systématique. Enfin, on a récemment mis au point une technologie informatique qui utilise une lumière laser bleue de faible puissance pour scanner la paume des mains et mesurer les niveaux d'antioxydants associés aux caroténoïdes.

Références bibliographiques